La civilisation maya s’étendait autrefois sur un vaste territoire en Méso-Amérique, dans ce qui correspond aujourd’hui au sud du Mexique et à l’Amérique centrale. Bien qu’elle abritât des villes prospères et des milliers d’habitants, en l’espace de deux siècles, les principales cités de cette civilisation furent désertées, ses grands temples abandonnés et ses œuvres d’art éclatantes laissées inachevées.
Dater précisément le début de la culture maya s’avère aussi ardu que déterminer sa chute. Selon de nombreux chercheurs, elle aurait commencé à se constituer entre 7000 et 2000 avant J.-C., après que des chasseurs-cueilleurs d’Amérique du Sud se furent installés en Méso-Amérique. La culture du maïs, leur aliment de base, aurait explosé vers 4000 avant J.-C., permettant ainsi à la culture maya de s’épanouir et de s’étendre.
Ses interactions avec la civilisation olmèque voisine auraient stimulé les progrès de l’architecture maya, comme en témoigne la construction d’immenses complexes rituels bordés de villes. Parmi les centres urbains les plus importants, citons Uxmal, Palenque, Chichén Itzá, Tikal, Copán et Calakmul. Construits pendant la période classique (200-900 apr. J.-C.), les temples mayas pyramidaux et autres bâtiments grandioses (considérés par certains comme des palais), étaient décorés d’innombrables œuvres d’art dédiées aux dieux.
Les chercheurs ont démontré que la civilisation Maya n’était pas un empire unifié, mais qu’il s’agissait plutôt d’une société partagée. Des luttes pour le pouvoir eurent bien lieu, mais celles-ci furent menées par des cités-États rivales ou des ajaws (dirigeants) locaux. Cancún (dans l’actuel Mexique) était l’une de ces prospères enclaves mayas. Elle occupait une position stratégique sur les routes commerciales de la région et était politiquement liée à la puissante cité maya de Calakmul. De nombreuses inscriptions ont été retrouvées sur les monuments, mais aucune n’est postérieure à l’an 800.
